Een embedded computer is een PC die in een groter apparaat is geïntegreerd, vaak om een specifieke taak uit te voeren. Veel embedded computers zijn machines die één doel hebben: ze zijn gebouwd om gegevens te verzamelen, als monitor voor één sensor of controleren één aspect van een complexe machine. Embedded computers zijn vaak small form factor apparaten die gemakkelijk te installeren zijn. Afhankelijk van het systeem, de prestatie en hoe rugged ze zijn, kan een embedded PC variëren van een systeem met enkel een moederbord tot een grotere computer met een volledigere functionaliteit.
Embedded computers spelen een belangrijke rol in het snel ontwikkelende Internet of Things (IoT). Naarmate meer en meer aangesloten apparaten online komen, worden systemen en machines die niet op eigen kracht met het internet kunnen verbinden uitgerust met computers die verzamelde informatie naar de cloud sturen. Industriële IoT gateways worden gebruikt door fabrikanten, energiebeheer professionals en integrators in een heel aantal verschillende branches. Hiermee kunnen zij oude infrastructuur verbinden met het internet en management van en toegang tot gegevens op afstand mogelijk te maken.
Hoewel veel small form factor systemen gebruikt kunnen worden als embedded pc’s, bevatten computers die speciaal gebouwd zijn als onderdeel van een groter systeem vaak functies die ze meer geschikt maken voor de taak die ze moeten vervullen. Veel embedded computers worden passief gekoeld, aangezien extra bewegende delen binnen een groter systeem voor complicaties kunnen zorgen en het onderhoud lastiger kunnen maken. Embedded hardware moet vaak strikte stroombeperkingen naleven, waardoor energiezuinige systemen ideaal zijn voor embedded gebruik. Tenslotte hebben veel embedded pc-integrators speciale I/O nodig om gemakkelijke connectiviteit met andere delen van het systeem te kunnen verzorgen. Embedded pc’s zijn vaak voorzien van extra COM-poorten, digitale I/O (DIO) en zelfs parallelle aansluitingen, afhankelijk van de behoeften van de modules en randapparatuur waar ze verbinding mee maken.
Windows Embedded is een Microsoft-besturingssysteem (OS) speciaal ontworpen voor embedded toepassingen. Een Windows Embedded installatie bevat vaak alleen de aspecten van het OS die de gebruiker nodig heeft. Dit bespaart opslagruimte en vereenvoudigt het installatieproces. Toen Microsoft Windows 10 op de markt bracht, hebben ze tegelijkertijd hun Embedded OS producten een andere naam gegeven: Windows IoT. Je kunt hier meer over Windows Embedded en Windows IoT lezen.
