MachineMetrics voor industriële IoT-gegevensanalyse

We spraken met de COO en mede-oprichter van MachineMetrics, Eric Fogg, over hoe de hedendaagse fabrieken data gebruiken om elk aspect van de productie te optimaliseren. We spraken ook over waarom MachineMetrics de ML100 IoT Gateway heeft gekozen als de hardwareoplossing voor hun innovatieve software voor industriële IoT-data-analyse.

Elk jaar lijkt het aantal verbonden apparaten in de gemiddelde moderne productiefaciliteit exponentieel te groeien. Het Industrial Internet of Things (IIoT) en Industry 4.0 luiden een tijdperk in waarin productiemachines voortdurend data verzamelen en uitwisselen met elkaar en met operators. Daarom is het beheer van en de interactie met die data een constante prioriteit voor elk bedrijf dat ‘dingen maakt’.

Wat doet MachineMetrics en hoe heeft het bedrijf zich de afgelopen jaren ontwikkeld?

Eric Fogg: Toen we met MachineMetrics begonnen, ontdekten we enorme hiaten in de productieprocessen van dat moment: een gebrek aan real-time zichtbaarheid van productie en een gebrek aan communicatie tussen machineoperators en hun managers. Zelfs in het tijdperk van Industry 4.0 zijn er nog veel fabrikanten die nog steeds niet, of met grote aarzeling, de technologie omarmen waarmee je deze uitdagingen kunt oplossen. Met onze oplossing creëer je een communicatielijn tussen de systemen op de werkvloer en het management van een bedrijf door in real-time prestatiedata te verzamelen, af te leveren en te analyseren. We hebben het IoT voor de werkvloer vereenvoudigd en stellen fabrikanten in staat om hun routekaart naar uitmuntende productie te ontwikkelen. We hebben productieanalysesoftware op de markt gebracht die super gebruiksvriendelijk is en heel eenvoudig te integreren.

Met onze oplossing kunnen operators downtime beoordelen en categoriseren. Operators kunnen gedetailleerde rapporten genereren waarin problemen worden weergegeven met actuele cijfers. Problemen kunnen dan op effectieve manier worden opgelost. We zijn begonnen met bedrijven in de metaalverwerkende industrie, gespecialiseerd in frezen en verspanen. We breidden al snel uit naar bedrijven die zich bezighielden met precisiestansen, spuitgieten en schuimsnijden. Bedrijven die producten in alle maten en soorten maakten. In al deze sectoren zijn efficiënte productie en minimale downtime essentieel. Elke hapering in het proces heeft immers invloed op het bedrijfsresultaat. Het is ons doel deze bedrijven te helpen om met zo weinig mogelijk onderbrekingen te draaien.

Hoe begint het implementatieproces van jullie oplossing?

EF: Wanneer we contact hebben kunnen maken en het platform hebben kunnen laten zien, gaan onze technici ter plekke om de daadwerkelijke hardware-integratie en -configuratie uitvoeren. Recentelijk hebben we de hardware- en softwareoplossing geoptimaliseerd. Daardoor waren enkele van onze klanten zelfs in staat om de integratie ter plekke zelf uit te voeren. We hebben hard gewerkt om het installatieproces zo gebruiksvriendelijk te maken dat klanten vanaf de eerste dag aan de slag kunnen en verbeteringen kunnen verwezenlijken. We vragen altijd feedback van gebruikers over hoe we het platform nog intuïtiever en gebruiksvriendelijker kunnen maken. Daarnaast beschikken we over een geweldig team dat deze kleinere wijzigingen kan doorvoeren en distribueren. Wijzigingen die voor onze gebruikers soms een wereld van verschil maken.

Wat maakt de IoT-gegevensanalyseoplossing van MachineMetrics zo bijzonder?

EF: Er zijn ook andere productieanalysebedrijven geweest die hebben geprobeerd om levensvatbare en zinvolle oplossingen te ontwikkelen. Toch moest het echte probleem nog steeds worden opgelost. Tijdens de ontwikkeling van MachineMetrics hebben we met ruim honderd fabrikanten gesproken. We hebben hun feedback verzameld over waarom deze oplossingen niet aan hun behoeften voldeden en wat er beter kon. Dit is het resultaat: een reeks functies en rapporten die elke fabrikant die alles uit zijn machines wil halen echte zakelijke inzichten geeft en de mogelijkheid om onmiddellijk actie te ondernemen.

Klanten kunnen voor slechts een paar duizend euro aan de slag, in plaats van tienduizenden euro’s. Binnen enkele uren kunnen ze procesverbeteringen doorvoeren zonder langdurige training en ingewikkelde installatieprocessen. Alles wat wij doen, draait om de bruikbaarheid voor de klant. We reageren voortdurend op feedback om onze oplossing te verbeteren. Daarnaast brengen we ook tussentijdse wijzigingen aan zonder dat iemand een .exe-bestand moet downloaden en installeren of het systeem offline moet halen.

We vinden het geweldig om te horen hoe klanten met ons product een groot verschil kunnen maken in hun bedrijf. Wanneer een klant zegt dat hij een groot contract heeft kunnen binnenhalen omdat hij dankzij MachineMetrics altijd op de hoogte is van alle gegevens, dan motiveert dat ons om nóg beter te presteren. We vinden het leuk om de specifieke manieren te zien waarop we klanten helpen. Het zijn soms manieren waarop we nooit hebben geanticipeerd, kleine veranderingen die zij hebben kunnen doorvoeren op basis van de gegevens. Wijzigingen die een enorm verschil maken voor hun bedrijf.

Wat zijn de belangrijkste hardware uitdagingen?

EF: Elke computer waarmee we verbinding maken, is weer anders. Telkens wanneer onze technici een winkel binnenstappen, worden ze geconfronteerd met tig computers die tig verschillende protocollen gebruiken. Of de computers hebben fysiek verschillende aansluitingsmogelijkheden. In de loop van de jaren hebben we veel kennis en ervaring opgedaan op het gebied van het maken van deze verbindingen, om effectieve communicatie tussen apparaten mogelijk te maken. Onze hardwareoplossing moest echter qua connectiviteit net zo flexibel zijn als onze software. De systemen moesten ook klein genoeg zijn om de installatie eenvoudig te houden, ongeacht waar ze geïntegreerd moesten worden.

Hoe zijn jullie bij OnLogic terechtgekomen?

EF: We hebben heel lang gezocht naar het juiste hardwareplatform en de juiste partner. Veel fabrikanten van industriële pc’s zitten in het buitenland. Dat betekent dat je niet altijd snel genoeg de ondersteuning kunt krijgen die OnLogic biedt. Wij zijn altijd op zoek naar die volgende grote stap vooruit. Dat betekent dat we een partner nodig hebben die met ons mee evolueert. Daarvoor is snelle en goede communicatie noodzakelijk. OnLogic heeft ons altijd het gevoel gegeven dat we een gewaardeerde partner zijn in plaats van gewoon een klant.

Waarom hebben jullie uiteindelijk voor de ML100 gekozen als jullie hardwareplatform?

EF: De ML100 was de juiste combinatie van formaat, prestaties, functionaliteit en connectiviteit. In feite had het alles wat we nodig hadden en niets wat we niet nodig hadden. Het kleine formaat was heel aantrekkelijk en het Windows-besturingssysteem was een must om ervoor te zorgen dat we onze softwarestack gemakkelijk konden toevoegen. Daarnaast fungeert het systeem als relaisserver. Het verzamelt alle onbewerkte machinegegevens, codeert en verpakt deze en verzendt de pakketjes naar de cloudservice voor analyse.

We begonnen met de ontwikkeling op standaard tower-pc’s. Dat leverde een reeks uitdagingen op en het bood geen elegante oplossing. Een standaardcomputer blijft niet koel in veel omgevingen waarin wij onze systemen installeren. Ze zijn nou eenmaal niet ontworpen voor industrieel gebruik. We hebben ook geëxperimenteerd met singleboardcomputers, zoals de BeagleBone. Deze was echter niet bestand tegen elektromagnetische interferentie op de werkvloer en de prestaties waren gebrekkig. We wilden een oplossing die echt was bedoeld om te worden geïnstalleerd in een productieomgeving. Het systeem moest niet alleen goed werken, maar ook opvallen. Het moest ons visueel onderscheiden op de markt. Zo kwamen we uit bij de ML100.

Was die marktonderscheidende factor de motivatie om gebruik te maken van onze services voor custom branding?

EF: Absoluut. Uiteindelijk is het goed voor de continuïteit van het merk en herkenning binnen de industriële sector. Door onze systemen te voorzien van ons merk, beschikken we over een consistente merkzichtbaarheid, vanaf onze website tot het uiterlijk van het softwaredashboard, helemaal tot aan de fysieke hardware. Hardware in industriële omgevingen ziet er vaak exact hetzelfde uit; gewoon een zwarte doos. Het OnLogic-product met ons eigen merk is een echte blikvanger. Hiermee kunnen we opvallen en het stelt ons in staat om het product de kwaliteitsuitstraling te geven die het verdient. Tijdens de uitvoering van proefinstallaties zorgt de branded hardware ervoor dat ons merk onder de aandacht blijft. Het geeft ons fysieke aanwezigheid op klantlocaties.

We hebben heel veel zorg in de ontwikkeling van onze software gestoken. Daarom willen we dat de fysieke representatie van ons product die zorg en aandacht uitstraalt. De branded ML100 biedt ons die mogelijkheid.

Wat zijn de grootste obstakels bij de implementatie van een doeltreffende data-analyseoplossing?

EF: Bedrijven die willen overstappen op datagestuurde productie, moeten eerst een daartoe geschikte productieomgeving hebben. Procedurele problemen en trage aanpassing vormen de grootste barrière. Het ontbreken van een routekaart om een technologie als deze te implementeren, is een enorme barrière voor veel bedrijven. We hebben veel klanten gezien die zoveel baat hebben bij deze technologie. Toch zijn er nog steeds veel te weinig bedrijven die deze werkelijk omarmen.

Welke potentiële klanten willen jullie nog bereiken?

EF: MachineMetrics is ontworpen om elke fabrikant te helpen met uitdagingen die zich voordoen tijdens de digitale transformatie. MachineMetrics helpt bedrijven verder; van reactiviteit, naar proactiviteit en tot slot predictiviteit. In feite is elke fabrikant een potentiële klant, van de zzp’er in zijn garage tot de fabriek met 20.000 machines en 100 vestigingen wereldwijd. Het is verbazingwekkend wat je kunt leren over je eigen fabriek. We hadden laatst een klant die dacht dat zijn machines 80% van de tijd operationeel waren, maar na het gebruik van MachineMetrics kwam hij erachter dat dit dichter bij de 40% lag. Dus als jij iets met machines maakt, moeten we eens praten.

Zie je de enorme ontwikkeling van het industriële IoT meer als revolutionair of als evolutionair?

EF: Ik denk dat het een beetje van beide is. Met echt transformationele technologie moet je beginnen met het verzamelen van alle elementen voor die grote revolutionaire stap. Ik denk dat we dat moment met industriële IoT naderen. Als je een cake gaat bakken, moet je ook eerst alle ingrediënten mengen voordat je echt gaat bakken en de ingrediënten gaat transformeren tot een cake. Bij MachineMetrics hopen we die voorbereiding voor een groot gedeelte voor onze klanten te doen. We willen opkomende technologieën en technologieën die wij in de loop van de tijd hebben ontwikkeld combineren. Daarmee willen we iets transformatiefs voor hun bedrijf maken. Daar ligt de rol van OnLogic-hardware. Eén element in de revolutie voor gebruikers van onze software is een betaalbaar hardwareplatform dat ze eenvoudig kunnen implementeren en dat betrouwbaar is op lange termijn.  Deze technologische evolutie zal immers nog even doorgaan.

We bevinden ons nu ook op een kantelpunt waar de technologie en mogelijkheden beheersbaar en betaalbaar zijn voor een veel grotere dwarsdoorsnede van bedrijven. Een van de uitdagingen is dat de meeste bedrijven zich niet bewust zijn van het feit dat ze hun activiteiten in deze mate kunnen optimaliseren. Ze denken dat het te duur is of technisch niet haalbaar. We willen proberen deze bedrijven in dit nieuwe tijdperk van inzichten en bruikbare gegevens te introduceren.

Hoe zie je de productie de komende 5 tot 10 jaar ontwikkelen?

EF: Het is heel moeilijk om op dit moment de toekomst van de productiesector te voorspellen. Want naarmate het productiegemak verbetert, neemt de complexiteit van de te produceren goederen toe. Veel productiebedrijven waar we mee samenwerken, bouwen erg complexe producten. Ze hebben jarenlang gewerkt aan de optimalisatie van hun proces om de beste te zijn in wat ze doen. Het vinden van mogelijkheden om te verbeteren, is voor veel fabrikanten een uitdaging geworden. Gelaagde analysen en het vinden van mogelijkheden om een goed proces nóg beter te maken, is in feit de volgende stap die we beginnen te zien.

De technologie verlaagt de barrière om producten, die lang te complex waren, te produceren. Ook de kosten, ongeacht of je 1 of 1000 stuks maakt, zijn enorm gedaald. Door de opkomst van snelle prototyping en snelle, betaalbare productiemethoden hoeven bedrijven veel minder uit te besteden. Ze kunnen veel zelf doen en uitgebreide logistiek voor eigen rekening nemen.

Wat zijn de plannen van MachineMetrics voor de komende twee à drie jaar?

EF: Wij streven ernaar om in de toekomst al deze evolutionaire producten en technologieën samen te voegen tot iets dat echt revolutionair is. Onze software maakt van een uiterst complexe operatie een systeem dat grote en kleine ondernemingen gemakkelijk kunnen implementeren. We zien dat steeds meer bedrijven de waarde van real-time analyse gaan waarderen.

Er zijn in feite heel veel parallellen met OnLogic. Zo ziet de gebruiker ons product ook als een plug-and-play-oplossing. Dat is ook de bedoeling. Het werk dat in de ontwikkeling van deze technologie is gestopt, heeft echter heel veel tijd gekost. Bij OnLogic worden niet zomaar een aantal componenten bij elkaar geknutseld tot iets wat een fanless computer wordt genoemd. Ook zij doen onderzoek en voeren tests uit om er zeker van te zijn dat de hardware werkt op de manier die klanten verwachten. Diezelfde aandacht voor details en inzicht in wat de klant nodig heeft, zie je ook terug bij MachineMetrics. We zijn in staat om klantervaringen en locatieonderzoek en de resultaten daarvan mee te nemen in de volgende ontwikkeling van onze software. Deze technologie zal deuren openen naar totaal nieuwe gebieden van groei voor onze klanten en de industrie. Dus, de toekomst ziet er stralend uit voor ons.

Wil je meer weten over hoe MachineMetrics fabrikanten helpt om tijd en geld te besparen en slimmere oplossingen te bouwen? Lees dan hier de klantcase.