Wat is M.2 en waar wordt het voor gebruikt?

De afgelopen jaren is mSATA de standaard geweest voor mensen die compacte, solid-state opslag willen toevoegen aan hun hardware. In diezelfde gedachte heeft mini PCIe gemakkelijke uitbreiding mogelijk gemaakt in kleinere computers en mini ITX-moederborden. Er is echter een nieuwe standaard in opkomst die de manier waarop we interne expansie gebruiken aanzienlijk kan verbeteren. Deze nieuwe standaard, M.2 (formeel Next Generation Form Factor, of NGFF) genoemd, is opgenomen in onze nieuwe ML100G-30.

Maar wat is M.2, waar wordt het voor gebruikt en hoe werkt het?

WAT IS M.2?

Het eerste belangrijke ding om op te merken is dat M.2 fysiek anders is dan Mini PCIe. Dit betekent dat oudere mSATA-schijven en uitbreidingen (zoals draadloze kaarten) niet werken in M.2. Het is uniek, omdat de standaard een breed scala aan formaten heeft voor zijn kaarten. Het heeft ook verschillende soorten sleutels. Sleutels zijn inkepingen in de kaart om te voorkomen dat het verkeerde type apparaat wordt aangesloten. Met verschillende lengtes en veel sleutels kan het in tientallen verschillende variaties voorkomen. Op het eerste gezicht lijkt dit misschien een overbodige en onnodige verandering, maar M.2 is vanuit technologisch oogpunt zo robuust dat het deze meerdere variaties vereist.

HOE WERKT DE VERSLEUTELING?

De technische reden achter de sleutels komt voort uit het feit dat M.2 kan profiteren van de PCIe-, USB-, Display-, Audio-, I2C- of SATA-bussen op het moederbord. De specifieke bedrading van het moederbord naar de M.2-sleuf bepaalt wat voor soort sleutel deze krijgt (een enkele kaart kan meerdere sleutels gebruiken), waardoor wordt voorkomen dat een incompatibele kaart op een moederbord wordt aangesloten. Er zijn tegenwoordig bijvoorbeeld 4 veelvoorkomende soorten sleutels en elke sleutel krijgt een letter ter identificatie. De onderstaande tabel laat zien hoe elk van die sleutels varieert. Ter info, ‘key’ staat hier voor sleutel:

WAT ZIJN DE VOORDELEN VAN M.2?

Dus wat betekent al deze versleuteling en bus-interoperabiliteit voor de gemiddelde computer? Kortom, het zal leiden tot snellere, flexibelere en meer beschikbare opslag en uitbreidingen. Neem bijvoorbeeld SSD’s. Vóór M.2 werkten SSD’s los van de SATA-bus. De nieuwste SATA-technologie kan gegevens overdragen met een maximum van 6 Gb/s (6 gigabit per seconde). Dit is behoorlijk snel, maar komt niet eens in de buurt van PCIe. PCIe kan gegevens overdragen met 8 Gb/s per lane (het getal achter de “x” in PCIe is het aantal lanes, dus PCIe x2 heeft 2 lanes). Dit betekent dat een op PCIe gebaseerde M.2 SSD-schijf gegevens kan overdragen tot 5x de snelheid van een traditionele SSD. Dezelfde verbeteringen gelden ook voor andere uitbreidingsapparaten.

WAT ZIJN DE PROBLEMEN MET M.2?

Momenteel is het grootste probleem met M.2 het algemene gebrek aan ondersteuning. Dat gezegd hebbende, M.2 is vrij nieuw, en het is niet alsof er tekenen zijn dat het niet aanslaat. In feite is dit de standaard voor alle nieuwe NUC’s van intel en veel gangbare moederborden beginnen het te ondersteunen. Naarmate de acceptatiegraad blijft stijgen, verwachten we dat veel nieuwe apparaten opduiken. Zodra dit gebeurt, zal het een grote speler worden in de industriële en embedded computingsector.

Een ander probleem dat M.2 zal hebben is interoperabiliteit. Naarmate we de acceptatie zien groeien, zien we verschillende fabrikanten van moederborden die verschillende sleutels gebruiken. Dit kan leiden tot apparaten die specifiek zijn voor slechts een paar fabrikanten, of erger, het kan de adoptie doen stoppen vanwege een gebroken ecosysteem. Dit is echter onwaarschijnlijk, aangezien Intel meestal erg goed is in aanmoediging bij de acceptatie van nieuwe standaarden en handelt zo als stabiliserende factor voor de markt.

LAATSTE OPMERKINGEN

Persoonlijk ben ik erg enthousiast over M.2. Aanzienlijk meer prestaties gecombineerd met ruimere uitbreidingskeuzes die gemakkelijker door fabrikanten kunnen worden toegepast? Dat klinkt als een recept voor een winnende technologiestandaard.

Om M.2 in actie te zien, moet je echt eens de gloednieuwe ML100G-30 ultra compacte, fanless NUC met M.2-opslag en draadloze verbinding bekijken.